La ciudad de Bradford y el laborismo independiente municipal

Allí se celebró una conferencia entre el 14 y el 16 de enero de 1893, que creó la nueva formación superando la etapa de la vinculación del movimiento obrero con el Partido Liberal. Keir Hardie sería elegido su primer líder.

Pues bien, en Bradford terminaría desarrollándose una intensa política municipal de inspiración laborista, que no podía dejar de interesar al socialismo español, dado su marcado carácter municipalista. Así pues, en Vida Socialista, en febrero de 1912 se insertó un reportaje-entrevista que realizó en dicha ciudad el socialista francés Jean Longuet, con el significativo título de “La municipalización de los servicios”, y el subtítulo de “Bradford, Paraíso del socialismo municipal”. Debemos recordar que Longuet fue un periodista y político socialista francés, nieto de Marx, y que publicó muchos trabajos en El Socialista.

El reportaje surgió cuando Longuet visitó la ciudad del norte de Inglaterra para asistir a una manifestación internacional en favor de la paz donde estuvieron líderes socialistas tan destacados como Jaurès y Vandervelde. Longuet no quiso desaprovechar el viaje y buscó informarse de cómo funcionaban las instituciones municipales de la ciudad, considerada “paraíso del socialismo municipal”. El francés consideraba que en ese momento no había ninguna ciudad que hubiera llevado hasta tal extremo el desarrollo de los servicios públicos municipales, una conquista que, sabemos, interesaba mucho a los socialistas.

Longuet no podía dejar de recordar el hecho mencionado de que Bradford había sido la cuna del ILP, aunque citaba que había sido en 1891 la fundación.

Longuet entrevistó a Leach, uno de los tenientes alcaldes laboristas de la ciudad. La primera pregunta versó sobre si se debía a los miembros del Partido Laborista Independiente el florecimiento de las instituciones municipales de Bradford. Leach pensaba que la influencia laborista era muy grande. El Partido contaba con dos de los puestos que Bradford tenía en el Parlamento, y en las últimas elecciones municipales se había alcanzado el 40% de los sufragios, frente a una coalición del resto de partidos. Al parecer, los liberales y conservadores, tan enfrentados en todo el país, habían concurrido juntos a estas elecciones municipales en Bradford para frenar a los laboristas independientes. Así pues, a pesar del empuje electoral no se contaba con mayoría en el Ayuntamiento. Esa realidad llamó, lógicamente, la atención del francés porque entonces no se entendían los logros conseguidos. Leach, entonces, le explicó que la acción de los ediles laboristas llevaba tiempo siendo muy intensa a pesar de su menor peso numérico, porque habían conseguido convencer a la población de la “superioridad del servicio municipalizado”.

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Habían comenzado por el gas, que llevaba en manos del Municipio un cuarto de siglo. Después se abordó la cuestión del agua, más tarde la electricidad y desde 1898 el servicio de los tranvías. En ese momento se estaba trabajando para conseguir lo mismo en relación con la venta del carbón. Se perseguía poder ofrecer un producto fundamental para el público un 25% más barato del precio al que se vendía en ese momento.

Por otro lado, se había implantado el servicio de cantinas escolares, lo que nosotros llamaríamos de comedores escolares. Leach explicaba que su puesta en marcha había costado mucho en Inglaterra frente a la facilidad con que habían sido aceptadas las cantinas en Francia. En Bradford se atenía a tres mil quinientos niños alimentados gratis en las escuelas.

A Longuet le interesaba el resultado económico de la municipalización de los servicios porque una de las críticas “burguesas” de este proceso era que resultaba caro y arruinaba las haciendas locales. Leach negaba rotundamente este hecho. Y para ello aludía a que los tranvías habían producido un beneficio de cincuenta y dos mil libras. El servicio del agua había generado en el ejercicio de 1909 unas doce mil libras esterlinas, y también había habido buenos resultados en relación con el servicio eléctrico.

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Otro tema no podía ser otro para un socialista que el relativo a las condiciones de trabajo de obreros y empleados de estos servicios. Leach afirmaba que eran mejores que las que conseguían los sindicatos. Trabajaban cincuenta y seis horas semanales, disfrutaban del descanso semanal y una semana de vacaciones al año. Lo conductores de tranvía ganaban veintiocho chelines y los cocheros treinta y dos chelines por semana.

Los servicios municipales se habían extendido también a la vivienda, uno de los pilares de la política municipalista de los socialistas europeos. Al parecer, existía un plan de “casas municipales”, y ya se había alojado a unas quinientas personas. A Longuet le interesaba, por fin, la respuesta de los empresarios, de los “burgueses”. Al parecer, la respuesta había sido positiva. Los comerciantes e industriales se beneficiaban de la bajada de tarifas del agua, el gas, la electricidad y los transportes. En todo caso, al parecer, la mayoría municipal liberal, “empujada por los socialistas”, creía haber ido demasiado lejos, y defendía la necesidad de frenar en esta política de municipalización de servicios. Pero, según Leach, no parecía que quisieran abandonar lo alcanzado porque la municipalización había conseguido bajar los impuestos, aunque los socialistas no eran partidarios de esta bajada. La idea de los laboristas era invertir los beneficios generados para construir más casas obreras y poder vestir a los niños en las escuelas, además de mejorar la “escuela al aire libre” para los niños enfermos de la clase obrera a las afueras de la ciudad.

La entrevista se publicó, como afirmábamos al principio, en el número 106 de Vida Socialista, de once de febrero de 1912.