Fabricación del One-string bass (bajo de cajón)

En sus orígenes, el calypso era acústico, las interpretaciones se acompañaban con palmas, voces y percusión corporal, reflejando una conexión directa entre la música y el cuerpo. Hoy suele incluir instrumentos como el banjo, la guitarra, el ukelele, la tumbadora, las congas, los bongós, las maracas, el cencerro y, de manera muy especial, el bajo de cajón u one-string bass, considerado uno de los símbolos más representativos del género y de la identidad local y se destaca como un elemento típicamente limonense.

Inicialmente, la fabricación de instrumentos para el calypso se caracterizó por el uso de recursos locales y técnicas artesanales, resultado de la creatividad y adaptación de las comunidades afrodescendientes del Caribe costarricense. De acuerdo con Manuel Monestel, la presencia o sustitución de ciertos instrumentos dentro del calypso, al igual que en otras expresiones musicales y culturales, está estrechamente relacionada con procesos de intercambio e influencia entre regiones.

Un cambio importante dentro del calypso fue la introducción y adaptación del bajo de cajón de una cuerda. Según explica Monestel, este instrumento probablemente surgió a partir de un intercambio cultural con Nueva Orleans, donde existía el washtub bass, y la comunidad afrodescendiente del Caribe realizó una adaptación ingeniosa, pues sustituyó la tina metálica por un cajón de madera, logrando una sonoridad más profunda y cálida, además de ser un instrumento más accesible por sus materiales y su fácil elaboración artesanal:

En el Caribe se le cambió la lata… una cosa muy inteligente, porque las culturas populares manejan la inteligencia en función de sus recursos limitados… las tinas había que comprarlas, valían plata, pero un cajón de madera que se puede hacer con unas tablas, simplemente cualquiera carpintero lo hace, es más barato y además transformaron la sonoridad porque la sonoridad es más profunda y un buen músico hasta te hace creer que, que está sonando un contrabajo… (M. Monestel Ramírez, comunicación personal, 4 de marzo de 2025)

Con el tiempo, la instrumentación se amplió y ha experimentado una notable evolución. La percusión y los instrumentos de cuerda se han vuelto esenciales para generar la base rítmica que caracteriza al calypso y hoy en día se integran otros instrumentos como, por ejemplo, los teclados, el bajo y la guitarra eléctricos.

A diferencia de otros instrumentos utilizados en el calypso como el banjo, la guitarra, el ukelele, la tumbadora, las congas, los bongós, las maracas o el cencerro que hoy suelen adquirirse en comercios especializados o fabricarse industrialmente, el bajo de cajón o one-string bass es, en la actualidad, el único que continúa elaborándose de manera artesanal. Esto se debe, principalmente, a la disponibilidad de instrumentos comerciales y la evolución de la música calypso hacia nuevos formatos en donde se integran instrumentos eléctricos.

El bajo de cajón (one-string bass) es un instrumento de una sola cuerda simple, fundamental en el calypso y una de las expresiones más claras de la creatividad musical de la comunidad afrodescendiente. Este instrumento se destaca por la profundidad y resonancia de sus tonos graves, sin necesidad de amplificación. Su elaboración corresponde a un proceso profundamente artesanal, transmitido por tradición oral y basado en conocimientos empíricos que combinan la reutilización de materiales, la experimentación sonora y la sensibilidad musical de cada calypsonian. Además, su elaboración requiere del conocimiento de propiedades acústicas, especialmente en la selección y el tensado de la cuerda para lograr la afinación adecuada.

En épocas pasadas, este instrumento era creado ingeniosamente a partir de materiales cotidianos como cajas de bacalao, bejucos y bastones, lo que reflejaba la creatividad y la capacidad de las comunidades afrodescendientes para transformar elementos simples en herramientas musicales. En la actualidad, puede elaborarse con diferentes materiales, tanto reciclados como de madera y cualquier persona con conocimientos en carpintería puede realizarlo.

La elaboración de este instrumento responde al criterio y estilo de cada Calypsonian. Es el propio músico quien decide su forma, tamaño, nivel de resonancia y tensión, lo que da como resultado una pieza completamente personalizada. Esta manera de construirlo no solo influye en su sonido, sino que también lo convierte en un elemento distintivo y plenamente identitario dentro del ensamble del calypso.

Materiales utilizados y proceso de fabricación del one-string bass o bajo de cajón

Como se mencionó antes, la fabricación de este instrumento es un proceso profundamente creativo. Los materiales seleccionados y la manera como se integran durante su construcción no solo responden a necesidades técnicas, sino que también expresan la identidad musical de los calypsonians y su vínculo con la tradición musical. Cada elemento seleccionado y cada paso en la construcción convierte al instrumento en una pieza única dentro del calypso.

• Cuerpo resonante (cajón): en palabras de uno de los portadores de tradición “bajo de cajón no tiene una medida específica, trabajas con lo que se tiene” (M. Joseph, comunicación personal, 8 de noviembre del 2025). Dentro de la fabricación del bajo de cajón (one-string bass) existen dos variantes principales, cada una con características propias que influyen directamente en la calidad del sonido y en la identidad del instrumento:

1. Cajón de madera (tradicional/artesanal): este es el más utilizado, se elabora con tablas de madera blanda o semidura, este tipo de cajón se construye como una caja cuadrada. Para lograr la resonancia, las personas emplean dos métodos comunes, ya sea haciendo un orificio circular en una de las caras laterales o bien dejando la base inferior abierta; ambas opciones permiten una mayor salida del aire, logrando producir un sonido más profundo y grave. Además, algunos modelos pueden tener un orificio acústico frontal. El tamaño final depende del gusto y la experiencia del calypsonian, por lo que cada cajón es una pieza única.
2. Cajones o recipientes reciclados: en otros casos, el cuerpo resonante se fabrica a partir de materiales reutilizados, dependiendo de su disponibilidad y del criterio creativo del músico. Se utilizan, por ejemplo, tinas galvanizadas o baldes de plástico rígido, adaptados para cumplir la función de caja de resonancia. Estos materiales reflejan la capacidad de innovación presente en la tradición del calypso, en que la reutilización y la adaptación son parte fundamental del proceso de creación musical.

• Mástil o palo: el mástil consiste en un palo de madera resistente cuya longitud suele rondar los 1,5 metros, aunque puede variar según las preferencias del calypsonian. Este palo debe ser flexible, pero lo suficientemente fuerte para soportar la tensión generada durante la ejecución, ya que el sonido se controla inclinándolo con el pie. En el extremo superior se coloca una clavija, un pequeño ojal metálico o un tornillo que permite ajustar y tensar la cuerda.
• La cuerda: la cuerda debe resistir altos niveles de tensión, vibrar adecuadamente y transmitir la vibración al cuerpo resonante. Por ello, tradicionalmente se emplean materiales duraderos como cuerda de freno de bicicleta, cable delgado de acero o cuerda metálica de pesca.
• Agujero pequeño en el cajón tapa superior: para fijar la cuerda, se introduce por un pequeño orificio ubicado en la tapa o en la parte frontal del cajón, según el diseño. En el interior, se asegura mediante un nudo grande, una bolita o una pieza que actúe como tope, evitando que se deslice o se salga durante la ejecución.

En la fabricación del instrumento, los elementos de sujeción y resonancia son fundamentales para la estabilidad y calidad sonora del instrumento. La arandela metálica colocada en el orificio del cajón evita el desgaste causado por el roce constante de la cuerda. Dentro del cajón, la cuerda se fija mediante un nudo grande o una pieza sólida que actúa como tope, mientras que las cuñas permiten sostener el mástil en el ángulo más adecuado para ejecutar el instrumento con comodidad y precisión.

Una vez ensamblado, el ajuste del sonido depende completamente del calypsonian, quien regula cada detalle de manera intuitiva. Esto incluye modificar la tensión de la cuerda, controlar la inclinación del mástil presionándolo con el pie y aprovechar las cualidades acústicas del cajón, que varían según su material y forma. A través de este proceso, cada músico moldea un sonido único, adaptado a su estilo y preferencia.

Fuente: Inventario de patrimonio cultural inmaterial afrodescendiente del Caribe costarricense. Dirección de Patrimonio Cultural del Ministerio de Cultura y Juventud.

Tabla 

Elementos de sujeción y resonancia del bajo de cajón

El bajo de cajón (one-string bass) sigue siendo un símbolo vivo del calypso en el Caribe costarricense. Su presencia demuestra que la tradición artesanal no se ha perdido; aunque hoy se practique en menor medida, en la comunidad todavía hay músicos y grupos que mantienen la costumbre de fabricar este instrumento como una forma de revivir la herencia afrodescendiente y de recordar que la música también nace de las manos y del ingenio de las personas de la comunidad.

Más que simples herramientas musicales, los instrumentos utilizados en el calypso representan una herencia viva que conecta pasado y presente. Cada uno de ellos constituye un testimonio de la historia, la resistencia y la creatividad de la comunidad afrodescendiente, que ha sabido transformar materiales cotidianos en medios de expresión profunda. A través de estos instrumentos se produce música y, también, se transmite identidad, memoria y orgullo colectivo. 

SICULTURA 

Fuente: Inventario de patrimonio cultural inmaterial afrodescendiente del Caribe costarricense. Dirección de Patrimonio Cultural del Ministerio de Cultura y Juventud.