Ecuador, cada vez más cerca de un auge minero impulsado por China

Un trabajador maneja una carretilla elevadora en la mina de cobre Mirador, en Zamora-Chinchipe, en el sureste de Ecuador. Se trata de uno de los dos proyectos mineros a gran escala del país, al que podría sumarse Cascabel (Imagen: Hao Yunfu / Imago / Alamy)

Este artículo fue publicado originalmente en Dialogue Earth bajo la licencia Creative Commons BY NC ND licence.

a provincia ecuatoriana de Imbabura está a punto de convertirse en el epicentro de una importante transformación en la minería del cobre, lo que supondrá el desalojo de decenas de familias. El proyecto en cuestión es Cascabel, cuyo control ha pasado a manos de Jiangxi Copper Corp, el mayor productor de cátodos de cobre de China. Tras un largo periodo de gestación, Cascabel podría estar a punto de acelerar su avance hacia la fase de construcción.

Cascabel, el mayor proyecto minero de cobre del país, ubicado en el Cinturón de Cobre Andino, explotaría concretamente los yacimientos de Alpala y Tandayama-América. Ocupa 5.000 hectáreas en Imbabura, cerca de la frontera de Ecuador con Colombia. Según el gobierno, Cascabel podría convertirse en la mayor mina subterránea de plata del mundo, la tercera mayor mina de oro y la sexta mayor mina de cobre.

Aunque este proyecto lleva casi dos décadas en marcha, 2026 podría resultar decisivo, según explica Hugo Arnal, director de sostenibilidad de SolGold, a Dialogue Earth.

Cascabel había sido un activo de la empresa australiana SolGold, en la que Jiangxi Copper Corp (JCC) tenía una participación del 12%, la mayor de todas. En los últimos días de 2025, JCC anunció que había completado la adquisición de SolGold por el valor de 1.200 millones de dólares estadounidenses. “JCC comparte la visión de la gerencia de SolGold de que Cascabel posee el potencial para aportar un valor inmenso al suministro mundial de minerales”, dijo la empresa.

Sin embargo, más allá del mundo minero, Cascabel es motivo de controversia. Unas 300 personas tendrán que ser reubicadas para dar paso a la mina, mientras que expertos temen que el proyecto siga adelante en medio de una falta de supervisión medioambiental.

Boom minero

Según datos de la Cámara de Minería de Ecuador, enviados a Dialogue Earth, entre enero y octubre del 2025, el sector minero registró exportaciones por 3.230 millones de dólares. Esto convierte a los materiales extraídos en la cuarta exportación más lucrativa del país (sin contar los productos petrolíferos), por detrás del camarón, el cacao y los plátanos.

Mirador (cobre) y Fruta del Norte (oro) son los otros dos grandes proyectos de minería en el país.

Arnal explica a Dialogue Earth que están realizando los estudios para obtener la licencia ambiental y avanzar a la fase de explotación: “Queremos demostrar que es posible la minería responsable minimizando los impactos ambientales y maximizando los beneficios sociales. Estimamos que la huella de nuestra infraestructura y las áreas afectadas no llega a 630 hectáreas”.

Pero la falta de información pública sobre el diseño de la mina y sus impactos ambientales no convence a defensores y organizaciones de conservación. “Este es un proyecto del que se sabe muy poco. Avanza en secretismo, pese a que se espera que tenga un impacto correspondiente a su tamaño”, explica José Cueva, vocero del Frente Nacional Antiminero (FNA), una ONG que apoya a comunidades amenazadas por actividades extractivas.

Las fechas de inicio previstas se han pospuesto en repetidas ocasiones. SolGold ha comunicado a Dialogue Earth que la explotación minera del yacimiento de Tandayama-América comenzará ahora tres años antes de lo previsto, en 2028. Se tratará de una explotación a cielo abierto, que permite obtener recursos antes, ya que no requiere la excavación de túneles subterráneos. La empresa añade que una mina subterránea de mayor envergadura comenzará la extracción en 2032.

La supervisión ambiental, debilitada

Los críticos temen que el proyecto siga adelante sin la debida supervisión medioambiental. El Ministerio del Ambiente de Ecuador se ha fusionado con el Ministerio de Energía, y el gobierno ha congelado las cuentas bancarias de algunas fundaciones y líderes medioambientales, entre ellos quienes protestaban contra la aprobación gubernamental de un proyecto minero. En octubre de 2025, se publicó una normativa que clasifica los proyectos mineros como estratégicamente importantes desde el punto de vista económico y limita la capacidad de las comunidades y las ONG para oponerse a ellos.

En ese sentido, uno de los puntos que más preocupa a organizaciones ambientales es el destino final de los desechos. La fundación Yemanyá, dedicada a la conservación del agua, ha utilizado información de dominio público para calcular que la mina producirá un total de 2.000 millones de toneladas de relave durante los primeros 25 años, lo que equivale a que cada habitante de Ecuador genere 91 toneladas de estos desechos mineros. 

Residuos mineros