Es la segunda lengua del mundo por número de hablantes nativos tras el chino mandarín, con México, Colombia y España a la cabeza
Cultura31 de enero de 2026 El Orden Mundial - Celia Hernando
600 millones de personas en el mundo en más de una treintena de países hablan español. Es la segunda lengua del mundo por número de hablantes nativos, solo por detrás del chino mandarín, y la quinta lengua más hablada del planeta, por detrás del inglés, el chino, el hindi y el árabe.
Si el chino cuenta con una concentración geográfica muy definida, el español se caracteriza por lo contrario: tiene una amplia dispersión internacional, fruto tanto de la expansión colonial como de los movimientos migratorios más recientes. Los 600 millones de hablantes contabilizados por el Instituto Cervantes incluyen a más de 500 millones de hispanohablantes nativos, 78 millones de hablantes con competencia limitada y unos 24 millones de estudiantes de idioma, lo que hace del español también una de las lenguas de las más estudiadas del mundo.
El peso global de la lengua romance que se originó en Castilla lo soportan ahora los hablantes americanos. Más del 80% de los hablantes nativos de español residen en el continente, y solo México concentra una cuarta parte de todos sus hablantes.
Más allá de los países en los que es lengua oficial, destaca el caso de Estados Unidos, donde el español tiene un papel cada vez más relevante. No solo es la segunda lengua más hablada del país, sino que también cuenta ya con casi 42 millones de hablantes nativos, una cifra que se acerca a los 46 millones de España.
Según las proyecciones del Instituto Cervantes, Estados Unidos se convertirá en las próximas décadas en el segundo país del mundo con mayor número de hispanohablantes nativos, solo por detrás de México, impulsado por la migración y el peso cultural de las comunidades latinas.
De hecho, en las últimas elecciones presidenciales de EE. UU., los votantes de origen hispano representaron ya el 15 % del electorado. Esta fuerte presencia se refleja también en el ámbito político y mediático, donde el uso del español en campañas electorales es cada vez más habitual. Un ejemplo reciente es el spot en castellano lanzado por Zohran Mamdani, candidato demócrata de perfil socialista a la alcaldía de Nueva York, dirigido a la comunidad latina de la ciudad.
En la Unión Europea, por su parte, hay aproximadamente 1,3 millones de hispanohablantes nativos fuera de España, y también en Europa Reino Unido y Suiza cuentan con un número significativo de hablantes de español. Por su parte, en África, Guinea Ecuatorial es el único país en el que el español es la lengua oficial, con una comunidad de hablantes que supone el 74% de la población.
Como idioma global, el español es una herramienta de soft power muy potente para los países hispánicos en general y para España en particular. El Instituto Cervantes, la institución pública encargada de promover la enseñanza del español y la cultura hispánica, está presente en más de cien ciudades de 54 países repartidos por los cinco continentes. Aunque su red es amplia, aún se sitúa por detrás de otras potencias culturales como Francia, cuya combinación del Institut Français y la Alliance Française suma más de 900 centros en todo el mundo.
En el ámbito cultural, el español ha sido históricamente una lengua de referencia en la literatura: es la tercera lengua más traducida del mundo y ocupa el sexto lugar en volumen de traducciones a otros idiomas. Pero su proyección internacional va mucho más allá de los libros. En la música y el audiovisual —especialmente en las series— el español ha ganado terreno en los últimos años. En Europa, España es, junto con Reino Unido, el principal productor europeo de series de ficción, y ocupa el quinto puesto global entre los países con más títulos entre los cien más vistos en Netflix. En 2023, una de cada cuatro canciones más escuchadas en plataformas como YouTube o Spotify era en español.
Asimismo, el español constituye una de las principales patas de la política exterior de España. Gracias a la lengua común, ejerce de puente entre Europa y América Latina, lo que refuerza su proyección en foros y cumbres multilaterales. De hecho, esta conexión cultural y lingüística fue una de las principales bazas durante su última presidencia rotatoria del Consejo de la UE en 2023, en la que logró reactivar las negociaciones del acuerdo comercial entre la Unión Europea y Mercosur.
También en Asia, donde el interés por el español y la cultura hispánica no para de crecer, España ha buscado ampliar su presencia. Las buenas relaciones con países como China, junto con el auge del aprendizaje del idioma en la región, han llevado a que las últimas aperturas del Instituto Cervantes hayan sido precisamente en Shanghái y Seúl. Una apuesta clara por reforzar vínculos y crear otros nuevos en una región clave en el tablero geopolítico global.
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